Issues de la philosophie, les théories de la littérature contemporaines ne sauraient être comprises indépendamment de leurs origines historiques. L'auteur se propose de reconstruire les fondements philosophiques et esthétiques des principaux courants de la critique littéraire à travers Kant, Croce, Jakobson, Barthes, Adorno, Eco, Richard, Nietzsche, etc. Le livre renseigne le public francophone sur des aspects peu connus par exemple sur les affinités entre le formalisme russe, le structuralisme tchèque et l'esthétique de la réception allemande.